Château et Palais des Comtes d'Ourém

Au sommet de la colline qui domine la ville médiévale d’Ourém se dresse l’un des ensembles militaires et résidentiels les plus originaux de l’architecture portugaise : le château et le Palais des Comtes d’Ourém. Plus qu’une forteresse conventionnelle, il s’agit d’un château transformé en résidence seigneuriale à la manière des rocche italiennes du Quattrocento, témoignage du goût et de l’ambition de l’une des plus puissantes maisons de la noblesse portugaise de la fin du Moyen Âge.

Des origines médiévales au comté

Le site fut conquis aux musulmans dans le contexte de l’expansion chrétienne du XIIe siècle, s’intégrant aux terres qu’Afonso Henriques consolida au sud du Mondego. L’agglomération reçut une charte et, au milieu du XIVe siècle, Pedro I éleva Ourém et son territoire au rang de comté. Parmi les titulaires de cette dignité figura une figure singulière de l’histoire nationale : le 3e comte d’Ourém fut Nuno Álvares Pereira, le connétable qui mena les armées portugaises à la victoire d’Aljubarrota, en 1385, et dont la mémoire resta liée au vœu royal qui ferait édifier le grand monastère gothique voisin.

Afonso et l’invention d’un palais

L’âge de splendeur de l’ensemble appartient au XVe siècle et à un nom : Afonso (1403–1460), 4e comte d’Ourém et petit-fils, par des lignées distinctes, du roi João I et du connétable lui-même. Homme d’une vaste culture, formé à la cour et marqué par ses voyages à travers l’Europe, Afonso apporta au Portugal des références architecturales qui circulaient alors dans les cours italiennes. Sous sa direction, le vieux château médiéval fut profondément réformé, avec l’édification du bâtiment du Palais et de l’Église de la Collégiale.

Le Palais d’Ourém est moins une forteresse qu’une déclaration de pouvoir : ici, la muraille ne défend plus seulement — elle met en scène la magnificence de celui qui l’habite.

Le tracé s’adapte au terrain triangulaire de l’éperon, avec des tourelles aux angles. L’élément le plus célèbre est le couple de grandes tours cylindriques couronnées de corniches de brique en saillie, solution d’inspiration italienne — souvent comparée à la Rocca de Rimini — rare dans la péninsule Ibérique, qui confère à l’ensemble sa silhouette inimitable. La combinaison de la tradition militaire romane, du langage gothique et de détails de goût mudéjar fait du Palais des Comtes un cas presque unique de transition entre le château de guerre et le palais seigneurial. Afonso parraina également un projet jumeau, le palais de Porto de Mós, animé de la même volonté d’affirmation.

Ruine, restauration et mémoire

L’ensemble subit de graves dommages lors du tremblement de terre de 1755 et, de nouveau, durant les Invasions françaises, en 1810, entrant ensuite dans une longue période d’abandon. Classé Monument National en 1910, il fit l’objet d’interventions successives tout au long du XXe siècle et, plus récemment, d’une réhabilitation profonde achevée en 2021, qui stabilisa les structures et adapta les espaces à des usages muséologiques et culturels.

Aujourd’hui, le château est une partie essentielle d’un parcours patrimonial qui relie la ville médiévale, le sanctuaire voisin et l’ensemble de forteresses qui marquent le paysage de la région Centre. Ceux qui s’intéressent à l’architecture gothique au Portugal et aux châteaux médiévaux portugais trouveront à Ourém l’un de ses chapitres les plus surprenants : le moment où l’art de fortifier se mit, lui aussi, à rechercher la beauté.