Castelo Rodrigo

Sur un sommet isolé de la serra da Marofa, à environ 820 mètres d’altitude, Castelo Rodrigo dresse ses maisons serrées à l’intérieur d’une ceinture de murailles. À quelques kilomètres de la frontière espagnole, le village domine un horizon immense de plateaux, de vignes et de la vallée encaissée du Douro, une position qui explique son rôle séculaire de sentinelle de la frontière de la Beira. Il appartient aujourd’hui à la commune de Figueira de Castelo Rodrigo, dans le district de Guarda, mais pendant des siècles il fut lui-même le chef-lieu d’un vaste territoire frontalier.

Une frontière disputée

Le bourg occupe un site habité depuis des temps reculés, avec des vestiges qui remontent au Paléolithique, mais son identité se forme au Moyen Âge, dans le contexte de la dispute entre León, la Castille et le Portugal. Castelo Rodrigo reçut une charte de foral de Sanche Ier en 1209, encore sous influence léonaise, et ne passa définitivement à la couronne portugaise qu’en 1297, par le traité d’Alcañices, sous le règne de Denis Ier, qui fixa une grande partie de la frontière luso-castillane que nous reconnaissons encore aujourd’hui.

La condition frontalière marqua le destin du village. Durant la crise dynastique de 1383-1385, la ville aurait pris le parti de la Castille ; selon la tradition, Jean Ier ordonna d’inverser les armes du royaume dans l’héraldique locale en châtiment de la déloyauté — un détail que rappelle encore le blason de la terre.

Peu de lieux condensent aussi bien l’histoire de la frontière : ici, chaque muraille et chaque blason furent érigés en pensant à l’ennemi de l’autre côté de la ligne.

L’ensemble monumental

À l’intérieur de l’enceinte fortifiée, le château de Castelo Rodrigo préside aux maisons avec son enceinte et ses tours médiévales, reconstruites à plusieurs reprises. À quelques pas s’ouvrent l’église paroissiale, d’origine gothique, et le remarquable puits-citerne, structure souterraine voûtée qui assurait l’approvisionnement en eau en temps de siège. Le pilori, symbole de l’autonomie municipale, rappelle qu’entre 1209 et 1836 Castelo Rodrigo fut chef-lieu de commune, avant que la juridiction administrative ne passe à la voisine Figueira de Castelo Rodrigo.

La pièce la plus dramatique de l’ensemble est constituée par les ruines du palais de Cristóvão de Moura, gentilhomme qui servit Philippe II d’Espagne et fut fait marquis de Castelo Rodrigo durant l’Union ibérique. Lorsque survint la Restauration de l’indépendance, en 1640, la population se révolta contre le seigneur pro-castillan et incendia son palais ; les murs calcinés qui subsistent demeurent, aujourd’hui encore, la mémoire vivante de ce règlement de comptes.

Village historique et paysage environnant

En 1991, Castelo Rodrigo intégra le réseau des Villages Historiques du Portugal, ce qui permit de restaurer des rues, des maisons armoriées et des fenêtres manuélines qui avaient résisté au dépeuplement. Le parcours à travers les ruelles pavées révèle des seuils sculptés, des arcs et des pierres de taille qui témoignent de la prospérité du village au XVIe siècle.

Le village fait aussi office de porte d’entrée vers un territoire naturel d’exception. Tout autour s’étendent le Parc naturel du Douro international, la serra da Marofa et la réserve de Faia Brava, et à courte distance se trouve l’univers archéologique de la vallée du Côa, avec son art rupestre paléolithique. Plus au sud, sur la même bande frontalière, se dresse une autre grande place forte frontalière, le château d’Almeida, dont la fortification bastionnée complète le système défensif de la Beira Interior.

Visité en fin d’après-midi, lorsque la lumière rasante embrase la pierre granitique, Castelo Rodrigo rend la sensation rare d’un bourg médiéval suspendu dans le temps, fidèle au paysage sévère et lumineux qui le vit naître.