Convento de Jesus (Setúbal)

Le Convento de Jesus de Setúbal est l’une des œuvres fondatrices de l’architecture portugaise de la Renaissance. Élevé au tournant du XVe et du XVIe siècle, il est largement reconnu comme le premier monument conçu selon la grammaire que l’on appellera le style manuélin, anticipant de quelques années les grands chantiers de Belém et de Batalha. Son importance ne tient pas à l’échelle — c’est un édifice aux proportions mesurées — mais au caractère expérimental et inaugural des solutions qui y furent ici essayées pour la première fois.

Fondation et construction

L’origine du couvent est liée à un vœu de Justa Rodrigues Pereira, nourrice du futur roi D. Manuel I et figure rattachée à la maison des ducs de Beja. L’autorisation de fonder le monastère fut accordée par une bulle du pape Innocent VIII en 1489, avec le consentement royal de D. João II l’année suivante ; la première pierre aurait été posée en 1490. Destiné à une communauté de religieuses clarisses, l’ensemble fut pour l’essentiel achevé vers 1500.

Le projet de l’église est attribué à Diogo de Boitaca, le même maître qui entreprendrait peu après le Mosteiro dos Jerónimos à Lisbonne. À Setúbal, Boitaca travaillait encore avec la liberté de celui qui expérimente, sans le poids d’un programme royal monumental, et c’est précisément cette marge qui permit l’audace des solutions structurelles.

Un langage nouveau en pierre d’Arrábida

Le trait le plus célèbre de l’intérieur est constitué des trois hautes colonnes torses — fûts en spirale, telles des cordes torsadées — qui divisent les nefs et montent jusqu’à des voûtes aux nervures également spiralées. L’église s’organise en église-halle (Hallenkirche), les trois nefs étant à la même hauteur, ce qui constitue le premier essai connu de cette typologie au Portugal. Il en résulte un espace unitaire et lumineux, très distinct de la verticalité cloisonnée du gothique antérieur.

Toute cette pierre de taille fut exécutée dans la caractéristique pierre d’Arrábida, un calcaire rosé-brunâtre extrait de la serra voisine, dont la teinte chaude confère à l’intérieur une atmosphère singulière. Le portail et le chœur se distinguent eux aussi par l’exploitation expressive de ce matériau local.

Les colonnes torses du Convento de Jesus sont, à proprement parler, le geste qui ouvre le vocabulaire manuélin : avant de devenir un ornement répandu, elles furent ici un problème d’ingénierie résolu avec élégance.

De l’hôpital au Museu de Setúbal

Une fois le couvent supprimé dans le contexte des réformes libérales du XIXe siècle, l’édifice connut des usages divers, allant jusqu’à servir d’hôpital de la ville jusqu’en 1959. En 1961, il rouvrit voué à la culture, et l’ensemble — église, cloître et ancienne salle du Chapitre — abrite aujourd’hui le Museu de Setúbal. Le fonds est remarquable par sa collection de peinture portugaise du XVIe siècle, avec des œuvres associées au dit maître de l’école de Setúbal, et par des ensembles d’azulejos qui dialoguent avec la longue tradition de l’azulejo portugais.

L’importance du monument fut reconnue de bonne heure : l’église fut classée Monument national en 1910 et, en 2011, l’ensemble reçut le label du Patrimoine européen. Qui visite Setúbal trouvera encore, à courte distance, le même patrimoine à la voisine Igreja de Jesus, et pourra prolonger l’itinéraire jusqu’au recueillement du Convento da Arrábida, dans la serra qui a donné son nom — et sa pierre — à cette œuvre inaugurale.