Couvent des Capucins (Convento dos Capuchos), Sintra

Le Couvent des Capucins est le contrepoint des palais de Sintra. Au lieu de tours et de salons, il offre des portes si basses qu’elles obligent à courber le corps, des cellules minimales et des murs qui s’appuient sur les rochers de granite de la serra. Le liège, employé dans de nombreux revêtements, lui a valu le nom populaire de Couvent du Liège. Son nom de fondation est Couvent de Santa Cruz da Serra de Sintra.

Fondation et idéal franciscain

La Parques de Sintra – Monte da Lua, entité qui gère le monument, date de 1560 la construction de cette maison conventuelle. L’ouvrage fut entrepris par D. Álvaro de Castro, conseiller d’État du roi D. Sébastien, en accomplissement d’un vœu fait par son père, D. João de Castro, vice-roi des Indes et propriétaire de ces terres. Le couvent fut confié à l’Ordre de Saint-François. Le programme traduit l’idéal franciscain de retrait du monde, de pauvreté et de contemplation.

La tradition fondatrice, racontée par l’entité gestionnaire, est une légende et doit être lue comme telle. D. João III se serait endormi, lors d’une chasse, à l’ombre d’un grand rocher. En songe, il aurait vu des anges adorer la Sainte Croix dans la concavité de la pierre et ordonné d’y fonder un couvent. D. João de Castro n’aurait pas réalisé le projet de son vivant et l’aurait confié à son fils. L’église, qui ressemble à une grotte, évoque ce récit.

Plus tard, sur ordre du Cardinal-Roi D. Henri, le couvent reçut quelques améliorations. En 1581, selon la même source, Philippe Ier de Portugal (II d’Espagne) visita la maison et laissa une phrase souvent citée : dans son royaume, deux choses lui plaisaient beaucoup, l’Escurial, pour sa richesse, et le Couvent de Santa Cruz, pour sa pauvreté.

Une architecture de l’humilité

Le parcours commence sur le Terreiro das Cruzes, avec trois croix qui représentent le Golgotha. On monte au terreiro par l’un des deux chemins près des croix plus petites, et non par la grande croix. L’accès au couvent se fait par le Pórtico das Fragas, entre deux blocs de granite, où l’on sonnait la cloche pour appeler le frère gardien. Au-dessus de la porterie, un crâne et deux os croisés symbolisent la mort à la vie laissée derrière soi.

Dans le couloir des cellules, réservé aux frères, les portes sont très basses et étroites. Y entrer exigeait un geste d’humilité. Les religieux ne dormaient pas dans des lits : ils se couchaient à même le sol, sur une natte de paille ou une plaque de liège. Le liège fut employé en abondance pour les revêtements et la décoration, dans les ouvertures, les portes et d’autres éléments. C’est un usage architectural d’une matière qui possède aussi sa propre histoire dans le travail du liège et le montado.

L’austérité comporte une exception calculée : l’autel de l’église, avec un antependium en marbre et des incrustations polychromes de pierre. C’était la seule partie de l’intérieur visible des pèlerins et elle témoignait du pouvoir des mécènes. Au réfectoire, l’alimentation était frugale et dépendait des potagers et des dons. La forêt environnante fut préservée par les frères et constitue aujourd’hui, selon la Parques de Sintra, l’un des exemples les plus remarquables de la forêt primitive de Sintra. Dans une cavité rocheuse de la forêt se trouve la dite Grotte du Frère Honório. La tradition veut que le frère y ait vécu retiré pendant une trentaine d’années.

De la suppression des ordres à Monserrate

Le couvent fut habité par des franciscains pendant environ 250 ans. En 1834, avec la suppression des ordres religieux au Portugal, il fut abandonné. Le 2e comte de Penamacor l’acheta ensuite, et en 1873 vendit la propriété à Francis Cook, 1er vicomte de Monserrate, propriétaire du voisin Palais de Monserrate. Ce lien est consigné dans le classement lui-même : le décret de 1948 décrit le « Couvent des Capucins, qui fait partie de la Quinta de Monserrate ».

L’État portugais n’acquit le monument qu’en 1949, alors que la dégradation était déjà très visible. Quelques travaux furent alors réalisés. Depuis 2000, le couvent et ses abords sont gérés par la Parques de Sintra.

Restauration et prix européen

En 2013, la Parques de Sintra lança un projet global de conservation, de restauration et de requalification. Les relevés préalables estimèrent à 52 % le risque de perte du patrimoine historique. Parmi les causes figuraient la pourriture des bois dans les murs en maçonnerie mixte et la colonisation biologique. L’intervention a restauré les toitures, les enduits, les azulejos, les revêtements de liège et l’autel de l’église. La couleur actuelle des murs résulte de vestiges identifiés lors de sondages et d’analyses en laboratoire. Selon l’entité gestionnaire, tous les travaux ont été financés par la Parques de Sintra elle-même.

Le projet a reçu en 2022 un Prix de l’Union européenne pour le patrimoine culturel / Prix Europa Nostra, dans la catégorie Conservation et réutilisation adaptative.

Classement et Patrimoine mondial

Le couvent est Imóvel de Interesse Público en vertu du décret n° 37 077, publié au Diário do Governo, I^re série, n° 228, le 29 septembre 1948. La Parques de Sintra le présente comme une partie du Paysage culturel de Sintra, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 1995. La déclaration de valeur universelle exceptionnelle de l’UNESCO ne le nomme pas, mais les coordonnées du couvent se situent à l’intérieur du périmètre du Paysage culturel de Sintra dans l’Atlas du patrimoine culturel, I.P. L’inscription couvre le paysage dans son ensemble et ne constitue pas une inscription distincte du couvent. Le bien se trouve aussi dans la zone du Parc naturel de Sintra-Cascais.

Pour le contexte de la serra, voir le Paysage culturel de Sintra et le voisin Château des Maures. Pour comparer avec d’autres maisons religieuses, consultez les pages couvents et monastères. À Arrábida, le Couvent de Arrábida présente une autre version de l’austérité franciscaine dans le paysage.

Préparer la visite

Selon la page officielle consultée le 5 novembre 2026, l’ouverture était fixée de 9 h 00 à 17 h 30, avec dernier billet et dernière entrée à 17 h 00. La billetterie fermait entre 12 h 00 et 13 h 00, un distributeur automatique étant disponible. Les tarifs publiés étaient de 11 € (adulte, 18–64 ans), 9 € (jeune, 6–17 ans, et senior, plus de 65 ans) et 29 € (billet famille, deux adultes et deux jeunes). Vérifiez les horaires, tarifs et accès sur la page de la Parques de Sintra.

Le couvent est isolé dans la serra. Sans voiture, l’entité gestionnaire indiquait le bus 1253 de Carris Metropolitano depuis la gare de Sintra, suivi d’environ 40 minutes de marche, ou un taxi. En voiture, l’accès se fait par la EN247 jusqu’au Pé da Serra, puis par la EN247-3.

Photographie de Pedro J Pacheco, du 31 décembre 2013. Original sur Wikimedia Commons, sous CC BY-SA 4.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.