Cromlech des Almendres

Le Cromlech des Almendres est le plus vaste ensemble de menhirs de la péninsule Ibérique et l’un des plus remarquables monuments mégalithiques d’Europe. Érigé sur un doux versant orienté au levant, dominant la plaine de l’Alentejo, il réunit 95 monolithes de granit implantés dans des enceintes de plan circulaire et ovale. Ses dimensions, son état de conservation et son ancienneté lui confèrent une place centrale dans l’étude du mégalithisme de l’Occident atlantique.

Chronologie et construction

Le monument n’est pas issu d’un seul moment, mais d’un long processus d’édification et de remaniement tout au long du Néolithique. Les phases les plus anciennes, associées aux enceintes circulaires de plus petite dimension, remontent à la fin du VIe millénaire av. J.-C. ; la grande enceinte ovale s’est formée à un moment ultérieur, au Ve millénaire av. J.-C., et l’ensemble est resté en usage jusqu’au début du IIIe millénaire av. J.-C. Cette succession de campagnes de construction reflète la permanence, durant des millénaires, des communautés agro-pastorales qui ont occupé le territoire d’Évora et qui ont également érigé les grands dolmens de l’Alentejo.

Certains des menhirs présentent des reliefs gravés — crosses, cercles concentriques, motifs serpentiformes et petites cupules — qui auront eu une signification symbolique et, peut-être, calendaire. L’orientation de l’enceinte et la relation visuelle avec le lever du soleil à des dates précises ont alimenté des interprétations de nature astronomique, bien que celles-ci doivent être lues avec prudence.

Plus qu’un « Stonehenge portugais », les Almendres sont un témoignage de la capacité d’organisation sociale et de la pensée symbolique de communautés néolithiques qui, il y a plus de sept mille ans, ont marqué le paysage de la pierre.

Découverte et classement

Le cromlech est resté pratiquement inconnu jusqu’en 1964, lorsqu’il fut identifié par le géologue Henrique Leonor Pina au cours des travaux de levé de la Carte géologique du Portugal. Bon nombre des menhirs gisaient à terre ou étaient partiellement enfouis ; ils ont été redressés et repositionnés lors de campagnes archéologiques ultérieures, sous la coordination, entre autres, de Mário Varela Gomes.

Le site a été classé Bien d’Intérêt Public en 1974 et, son importance exceptionnelle étant reconnue, élevé au rang de Monument National en 2015. À une centaine de mètres à peine, isolé, se dresse le Menhir des Almendres, un monolithe unique de plus de deux mètres de hauteur qui se rattache, du point de vue visuel et symbolique, à l’enceinte principale.

Visiter et situer

Le Cromlech des Almendres s’inscrit dans l’un des plus riches ensembles mégalithiques d’Europe, concentré autour d’Évora — dolmens, menhirs isolés et enceintes qui, ensemble, documentent la longue préhistoire de l’Alentejo central. La lecture du monument gagne en profondeur lorsqu’elle est articulée avec le panorama plus large du mégalithisme portugais, qui voit dans ce territoire l’un de ses noyaux fondateurs.

La ville d’Évora, classée par l’UNESCO, offre le contrepoint historique idéal : de l’enceinte néolithique au Temple romain, un même territoire condense des millénaires d’occupation humaine et de construction monumentale.