Igreja da Conceição Velha (Lisbonne)

L’Igreja da Conceição Velha s’élève sur la Rua da Alfândega, au cœur même du quartier marchand de la Baixa de Lisbonne, à quelques pas de la Praça do Comércio et de la Casa dos Bicos. Sa façade, dominée par un portail manuélin d’une richesse exceptionnelle, est l’une des survivances les plus surprenantes du Lisbonne antérieur au tremblement de terre de 1755 — un fragment intact d’une splendeur que le séisme a, dans une large mesure, effacée.

De la Misericórdia au tremblement de terre

L’édifice qui existait ici avant la catastrophe était l’Igreja de Nossa Senhora da Misericórdia, siège de la première Santa Casa du royaume, fondée en 1498 sous le patronage de la reine Leonor de Viseu. Commandée par Manuel Ier et achevée déjà sous le règne de João III, en 1534, sur un plan attribué au maître João de Castilho — le même qui dirigea les travaux du monastère des Jerónimos —, elle était considérée comme le deuxième plus grand édifice manuélin de Lisbonne, juste après l’ensemble de Belém.

Le séisme du 1er novembre 1755 et l’incendie qui s’ensuivit réduisirent l’église en ruines. Comme tant d’autres bâtiments de la ville, elle fut victime de la même force qui ruina le couvent du Carmo, dont la nef en ruines demeure aujourd’hui encore comme un mémorial du désastre.

Le portail rescapé

De l’ancien édifice subsista, presque miraculeusement, le portail latéral sud, ainsi que deux fenêtres du XVIe siècle et quelques éléments sculptés. Ceux-ci furent soigneusement réemployés dans la reconstruction, pour constituer désormais la façade principale de la nouvelle église. Le portail se développe en arcs successifs densément peuplés de motifs de la grammaire manuéline, surmontés d’un tympan où figure Notre-Dame de Miséricorde : son manteau, soutenu par deux anges, abrite sous sa protection le roi Manuel Ier, la reine Leonor et diverses figures de la cour et de l’Église.

La Conceição Velha est moins un édifice qu’une mémoire collée à un autre : la peau manuéline d’un temple disparu, greffée sur un corps pombalin reconstruit de fond en comble.

L’œuvre de reconstruction fut promue par José Ier et confiée à l’architecte Francisco António Ferreira, dit Cangalhas. Le résultat est un édifice à l’identité double, où la façade du XVIe siècle contraste délibérément avec l’intérieur sobre de facture pombaline, élevé selon les critères rationnels qui guidèrent la reconstruction de la Baixa.

Signification et classement

La désignation « Velha » (Vieille) distingue cette église de la Conceição Nova et souligne l’ancienneté du culte qui s’y est maintenu. Plus qu’un monument isolé, la Conceição Velha s’intègre au petit et précieux ensemble de témoignages manuélins qui échappèrent au tremblement de terre, aux côtés des Jerónimos et de la tour de Belém — références incontournables pour comprendre l’art du règne de Manuel Ier, distinct du langage des grandes cathédrales médiévales de la ville.

L’église fut classée Monument national en 1910, lors du premier grand recensement du patrimoine portugais, et demeure en fonction cultuelle. Des interventions de conservation récentes ont rendu sa lisibilité à la sculpture du portail, garantissant la continuité de l’un des épisodes les plus expressifs du manuélin civil et religieux de la capitale.