Monastère de Celas

Le Mosteiro de Celas, ou Mosteiro de Santa Maria de Celas, se dresse sur le largo de Celas, dans le quartier du même nom, à Coimbra. Aujourd’hui entouré de rues résidentielles et de bâtiments hospitaliers, il fut une maison féminine fondée par une infante et conserve l’une des pièces les plus discutées de la sculpture gothique portugaise : les chapiteaux du cloître. Le registre national du patrimoine reconnaît d’ailleurs que la période médiévale du monastère « est pleine de contradictions et d’incertitudes ».

La fondation de D. Sancha

Selon le registre national, le monastère a été fondé au début du XIIIe siècle par l’infante D. Sancha, fille de D. Sancho Ier, et l’église ne fut consacrée que près d’un siècle plus tard, en 1293. Le registre admet que le déroulement des travaux médiévaux est mal connu, ainsi que leurs caractéristiques élémentaires. Le même document rappelle que D. Sancha fit quelque chose de semblable à Alenquer, où elle érigea un couvent cistercien dont subsistent des vestiges d’une rotonde. La bibliographie du registre traite Celas comme un monastère cistercien féminin.

L’église à plan circulaire

Le corps actuel de l’église présente un plan circulaire, à la manière d’une rotonde, cas inhabituel au Portugal. Il a longtemps été attribué aux premières décennies du XVIe siècle, lorsque l’abbesse D. Leonor de Vasconcelos entreprit de nombreux travaux. Des théories plus récentes font remonter ce schéma planimétrique presque aux origines du monastère, par analogie avec la rotonde d’Alenquer. La question reste ouverte et le registre présente les deux hypothèses.

Les chapiteaux du cloître

L’autre élément médiéval est constitué par les chapiteaux gothiques du cloître, datés de la première moitié du XIVe siècle. Selon le registre national, ils n’ont rien de roman : ils représentent le meilleur de ce que la sculpture gothique trecentiste appliquée a produit au Portugal. Ils associent des scènes de la vie du Christ et de la Vierge à des thèmes profanes et fantastiques, dans un programme iconographique sans équivalent dans le pays.

Leur origine divise les spécialistes. Une hypothèse les présente comme un don de D. João III à l’abbesse D. Maria de Távora, conçus d’abord pour un autre lieu, possiblement le collège universitaire dionysien. Une autre les attribue au cloître primitif de Celas, réemployés au XVIe siècle. Pour comprendre le style, on trouvera le contexte dans l’architecture gothique au Portugal.

Les campagnes du XVIe siècle

La période moderne est bien connue grâce au Compêndio de toda a fazenda d’este Real Convento de Santa Maria de Celas, rassemblé par Frei Bernardo de Assunção au milieu du XVIIe siècle. Il en résulte les grandes campagnes de deux abbesses. Au temps de D. Leonor de Vasconcelos (1521–1541), l’église fut rénovée, avec une nouvelle voûte nervurée et contrefortée, probablement sous la direction de Diogo de Castilho, et l’on réalisa des travaux de style Renaissance, comme le tombeau de l’abbesse, commandé à Chanterenne. On construisit aussi le portail principal, daté de 1530, au-dessus duquel s’éleva au siècle suivant le belvédère de neuf fenêtres qui couronne la façade.

À D. Maria de Távora (1541–1572) reviennent, selon le registre, la première et la dernière tentative sérieuse de régulariser, de manière classique et orthogonale, les installations conventuelles, avec des solutions communes aux collèges coïmbrois du XVIe siècle. La dernière grande réforme eut lieu au XVIIIe siècle : on construisit un nouveau maître-autel, mais l’essentiel de l’organisation de l’église demeura.

Restauration et classement

Le monastère fut partiellement restauré dans les décennies 1930 et 1940, époque où l’on démolit, entre autres, ce qui restait du second niveau du cloître. Le registre national le considère comme l’un des ensembles bâtis les plus importants de Coimbra.

Il est Monument national par le décret du 16 juin 1910, publié au Diário do Governo n.º 136, du 23 juin 1910. La zone spéciale de protection a été fixée par la Portaria n.º 223/2011 (Diário da República, 2.ª série, n.º 11, du 17 janvier 2011), qui remplaça une portaria de 1959 (publiée en 1960) prévoyant une zone non aedificandi. Il n’est pas inscrit au Patrimoine mondial ; l’Université de Coimbra, inscrite à l’UNESCO, forme un autre ensemble, décrit sur la page consacrée à Coimbra.

Préparer la visite

Le monastère se trouve sur le Largo de Celas, à Santo António dos Olivais. L’office de tourisme de Coimbra le met en avant comme point d’intérêt du quartier. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, nous n’avons trouvé ni horaires, ni billets, ni conditions de visite dans une source officielle actuelle : les sources disponibles sont anciennes et divergentes, et nous ne les reprenons donc pas. Pour vous en assurer, contactez le Turismo de Coimbra (239 857 500 ; [email protected]) avant de vous déplacer.

À Coimbra, le monastère se complète avec d’autres maisons monastiques, comme le Mosteiro de Santa Clara-a-Velha, et avec le réseau des itinéraires cisterciens au Portugal. Pour d’autres maisons semblables, voir monastères.

Photographie de ObserveOwl, du 23 octobre 2024. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 4.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans altérer la composition.