Musée National Machado de Castro

Le Musée National Machado de Castro est l’une des plus importantes institutions muséales portugaises et le principal musée de Coimbra. Installé dans l’ancien Palais Épiscopal de la ville, il rassemble une remarquable collection de sculpture, orfèvrerie, peinture et arts décoratifs, tout en préservant, dans ses fondations, le vestige romain le plus imposant conservé au Portugal : le cryptoportique du forum d’Aeminium.

De la fondation à l’institution moderne

Le musée fut créé par décret en 1911, suite à l’extinction des ordres religieux et à la nationalisation des biens ecclésiastiques qui marquèrent la Première République, et ouvrit au public en octobre 1913. Il reçut le nom de Joaquim Machado de Castro (1731-1822), sculpteur natif de Coimbra et figure majeure de la sculpture portugaise du XVIIIe siècle, auteur de la statue équestre de D. José I sur la place du Commerce, à Lisbonne.

Le bâtiment qui l’abrite est, en lui-même, un document historique. Le Palais Épiscopal fut construit progressivement depuis le Moyen Âge, avec des campagnes successives qui lui conférèrent des traits gothiques, renaissance et baroques, organisés autour d’une cour avec loggia ouvrant sur la ville basse et le Mondego. Son emplacement, sur la colline où s’élève également la Sé Velha de Coimbra, confirme le rôle central de ce lieu dans l’histoire religieuse et civique de la ville.

Le cryptoportique d’Aeminium

Sous le musée s’étend le cryptoportique, une galerie voûtée à deux niveaux construite au milieu du Ier siècle pour créer une plateforme artificielle soutenant le forum d’Aeminium — le centre politique, religieux et administratif de la Coimbra romaine. Cette ingénieuse structure permit de niveler le terrain accidenté de la pente, offrant aujourd’hui un parcours souterrain unique entre les massives murailles romaines.

Le cryptoportique n’est ni une crypte ni une ruine accessoire : c’est la fondation littérale du musée, preuve que la Coimbra contemporaine repose, pierre après pierre, sur la ville romaine.

La présence romaine dans la région est bien documentée sur d’autres sites proches, notamment dans la ville de Conimbriga, dont les découvertes sont conservées au Musée National de Conimbriga, institution complémentaire pour comprendre le passé romain du Bas Mondego.

La collection et l’extension contemporaine

La collection se distingue surtout par la sculpture portugaise, couvrant du roman au baroque, avec des chefs-d’œuvre en pierre, bois et terre cuite qui en font le noyau le plus important du genre dans le pays — un chapitre essentiel de l’histoire de la sculpture portugaise. Parallèlement, elle rassemble de l’orfèvrerie sacrée, des textiles, du mobilier, de la céramique et de la peinture, dont des panneaux du XVe siècle de grande qualité.

Entre 2004 et 2012, le musée fit l’objet d’une profonde intervention de requalification, conçue par l’architecte Gonçalo Byrne, qui dota l’ensemble d’un nouveau bâtiment articulé avec les espaces historiques et le cryptoportique. Ce projet lui valut le Prix Piranesi / Prix de Rome en 2014 et devint une référence en matière d’intégration entre architecture contemporaine et patrimoine. Aujourd’hui, le musée fait partie de la Rede Portuguesa de Museus et s’affirme comme l’un des pôles culturels incontournables de la ville universitaire, à proximité du Mosteiro de Santa Cruz de Coimbra, panthéon des premiers rois du Portugal.