Jardin botanique de l'Université de Coimbra

Le Jardin botanique de l’Université de Coimbra occupe un petit vallon entre la Haute universitaire et le Mondego, sur environ 13 hectares de terrasses, allées, serres et bois. Né comme instrument d’enseignement lors de la réforme pombaline de l’Université, il demeure un jardin scientifique, avec des collections vivantes organisées pour l’étude. Pour le visiteur, c’est aussi l’une des manières les plus paisibles de parcourir l’Université de Coimbra – Haute et Sofia.

Un jardin pour enseigner la botanique

La réforme de l’Université de 1772, conduite par le marquis de Pombal, introduisit ou réorganisa l’étude des sciences naturelles et créa les espaces nécessaires à cet enseignement. L’Université de Coimbra range le Jardin botanique parmi ces réalisations, aux côtés du Laboratoire chimique, du Cabinet de physique et de la Galerie d’histoire naturelle.

Selon le registre national, les naturalistes italiens Domingos Vandelli et João Dalla Bella ainsi que l’ingénieur Guilherme Elsden participèrent à la création du jardin. Les travaux commencèrent en 1774, sous la direction de Vandelli, sur des terres acquises aux moines mariniens et bénédictins ; Júlio Mattiazi traça les plans et conduisit les premières plantations. À l’origine, le programme était modeste : une esplanade carrée réservée aux « herbes médicinales » indispensables aux exercices botaniques. L’enseignement de l’agriculture, prévu dans des programmes ultérieurs, motiva les agrandissements suivants.

Félix de Avelar Brotero, directeur de 1791 à 1811, systématisa la collection, acquit des terrains et conduisit des travaux. Le registre national cite une carte de 1795, de Manuel Macomboa, qui considère achevées les plates-bandes linéaires de l’école botanique organisée selon le système de Linné. Des diplômes de 1836, 1840 et 1848 ajoutèrent au jardin l’enclos du monastère de Saint-Benoît et une partie de l’enclos des Carmes déchaux, destinés à la culture d’arbres et d’arbustes.

La serre et les directeurs du XIXe siècle

Avec Henrique do Couto d’Almeida, à partir de 1854, furent construits de grands réservoirs pour l’arrosage et la « magnifique serre de fer et de cristal » de José Pezerat, achevée en 1865. À partir de 1866, la serre fut dirigée par Edmond Goëze. L’Université présente cette Serre tropicale, aussi appelée Grande Serre, comme l’un des bâtiments les plus anciens de l’architecture du fer au Portugal. Le projet de requalification a reçu en 2017 le Prix national de réhabilitation urbaine, dans la catégorie de la meilleure intervention à impact social. À l’intérieur, les plantes sont réparties en sections de climat tropical, subtropical et tempéré.

Le premier Index Seminum, catalogue de graines destiné à l’échange avec d’autres institutions, date de 1868, selon le registre national. Júlio Henriques, directeur à partir de 1873 et fondateur de la Société brotérienne, intensifia les échanges de plantes et réorganisa la collection. Luís Carrisso, directeur depuis 1918, créa de nouvelles écoles systématiques, dont celle des monocotylédones, et enrichit la collection de plantes des colonies portugaises de l’époque. En 1925 fut créé l’Institut botanique Dr Júlio Henriques, qui englobe le jardin.

Le dessin actuel du carré central date du XXe siècle. Sous la direction d’Abílio Fernandes (1942–1974), une proposition de 1945 de Cottinelli Telmo et Armand Bellinghen fut mise en œuvre : on retira les bordures qui guidaient la collection, on dessina des plates-bandes concentriques, on introduisit la topiaire de buis et l’on installa la grande fontaine du bassin central.

Ce qu’il faut voir

L’Université décrit deux parties distinctes. Le Jardin classique, sur la zone la plus haute, s’organise en terrasses et allées bordées de murs en pierre de taille, de grilles en fer forgé, de bassins et d’une fontaine. On y trouve le Carré central, la Terrasse supérieure, les Écoles de systématique et l’École médicale, l’Allée des tilleuls et la Serre tropicale. Le registre national décrit cinq terrasses rectangulaires autour de l’ancien jardin botanique, reliées par trois doubles escaliers à grilles. Il signale aussi des exemplaires anciens, comme les Erythrina crista-galli et les Cryptomeria japonica plantés aux premiers temps du jardin.

La Mata, un arboretum qui occupe environ les deux tiers de la superficie, descend de façon plus naturelle dans le vallon. Elle comprend la bambouseraie, la serre froide, des collections de monocotylédones et d’eucalyptus, un verger, les chapelles de Saint-Benoît et de Saint-Ilide, ainsi que des vestiges de l’enceinte murée de la ville.

Classement et Patrimoine mondial

Le registre national classe le Jardin botanique de l’Université de Coimbra, y compris son enceinte comme monument d’intérêt public, par le décret n° 2/96 du 6 mars (Diário da República, I série-B, n° 56). Le décret le situe avenue Júlio Henriques et rue de Vandelli, en limite de l’aqueduc de Saint-Sébastien.

Le jardin fait aussi partie du bien Université de Coimbra – Haute et Sofia, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 2013. Ce n’est pas une inscription séparée. La déclaration de valeur universelle exceptionnelle, publiée par l’Avis n° 14917/2013, mentionne « le Jardin botanique » parmi les éléments du XVIIIe siècle de la Haute, avec le Laboratoire chimique et l’Imprimerie de l’Université. L’Atlas du patrimoine culturel confirme que le jardin se trouve dans le périmètre du bien inscrit. Dans le même secteur se trouve la Bibliothèque joanine.

Préparer la visite

Le registre national situe le jardin entre l’avenue Júlio Henriques et la rue Domingos Vandelli ; l’Université utilise l’entrée latérale près des Arcs du Jardin comme point de rendez-vous des visites. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, la page touristique de l’Université indiquait un horaire d’hiver de 9h00 à 17h30 (1er octobre au 31 mars) et un horaire d’été de 9h00 à 20h00 (1er avril au 30 septembre). La même page signalait que des travaux de restauration et de requalification interdisaient temporairement l’accès à certaines zones. Quelques espaces ne sont pas accessibles aux personnes à mobilité réduite ni aux poussettes. L’Université propose des visites guidées du jardin et de la Serre tropicale ; vérifiez les conditions, les tarifs et les dates de fermeture sur visit.uc.pt avant de vous rendre.

Pour comparer avec d’autres jardins scientifiques et d’agrément, poursuivez avec les jardins historiques et le Musée national d’histoire naturelle et de la science, à Lisbonne, qui intègre le Jardin botanique de Lisbonne.

Photographie de Daderot, du 4 novembre 2019. Original sur Wikimedia Commons, sous CC0 1.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.