Iglesia de Santa María de Belém

La iglesia de Santa María de Belém es el templo del Monasterio de los Jerónimos, erigido en la zona ribereña de Belém, en Lisboa, por iniciativa del rey Manuel I. Mandada construir junto al lugar desde el que había partido la armada de Vasco da Gama hacia la India, la iglesia se convirtió en el monumento más emblemático del estilo manuelino y en uno de los espacios de mayor carga simbólica de la memoria nacional portuguesa.

Historia y construcción

Las obras comenzaron el 6 de enero de 1501, tras una ermita anterior dedicada a Santa María de Belém, vinculada a la devoción de los navegantes. La financiación procedía en buena parte de los ingresos del comercio ultramarino, lo que permitió una empresa de escala excepcional, prolongada a lo largo de todo el siglo XVI.

La dirección de la obra pasó por maestros sucesivos. Diogo de Boitaca trazó el proyecto inicial; a partir de 1517, João de Castilho asumió la coordinación, imprimiendo al conjunto la exuberancia decorativa que caracteriza la fase manuelina. Ya en registro renacentista intervinieron Diogo de Torralva y Jerónimo de Ruão, este último responsable de la capilla mayor, concluida a finales del siglo. El escultor Nicolau Chanterene ejecutó el portal occidental.

Arquitectura y arte

El interior es una iglesia-salón: las tres naves se elevan a la misma altura, dando al espacio una rara sensación de unidad y amplitud. La vasta bóveda de nervios se asienta en tan solo seis pilares octogonales, finamente esculpidos con motivos vegetales, cordajes y elementos heráldicos. La luz que entra por las ventanas altas refuerza la lectura del templo como un bosque de piedra, imagen recurrente en la apreciación del manuelino.

El portal sur, profusamente trabajado por João de Castilho, y el portal axial poniente, con la Natividad de Chanterene, se cuentan entre los puntos culminantes de la escultura arquitectónica del período. En el conjunto, la iglesia dialoga con otras obras coetáneas como la vecina Torre de Belém, también mandada erigir por Manuel I.

Panteón y significado

La iglesia asumió desde temprano la función de panteón regio de la dinastía de Avís. En los brazos del crucero se encuentran las tumbas de Manuel I y de la reina María, de Juan III y de Catalina, sostenidas por elefantes esculpidos. En el coro bajo, bajo la galería, se instalaron en el siglo XIX las tumbas neomanuelinas de Vasco da Gama y de Luís de Camões, transformando el templo en un espacio de homenaje a los grandes nombres de la expansión y de las letras. En la sala capitular reposa el historiador Alexandre Herculano, y en el claustro existe un cenotafio de Fernando Pessoa.

Clasificada como Monumento Nacional desde 1907, la iglesia integra, junto con el monasterio, la inscripción en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1983, en conjunto con la Torre de Belém. Sigue siendo lugar de culto activo, manteniendo la doble condición de iglesia parroquial y de monumento mayor del patrimonio portugués.