Monasterio de San Benito de Cástris

Al noroeste de Évora, al pie del Alto de San Benito y junto a un arroyo que durante siglos movió sus ingenios hidráulicos, se alza el Monasterio de San Benito de Cástris. Casa monástica de larga trayectoria y fisonomía recogida, es el monasterio cisterciense femenino más antiguo al sur del río Tajo y uno de los testimonios más completos de la vida conventual en el Alentejo. Su arquitectura, modesta en el exterior pero densa de historia en el interior, condensa casi siete siglos de campañas constructivas superpuestas.

De los orígenes a la Orden del Císter

La tradición sitúa el lugar como una ermita dedicada a San Benito, mencionada ya en el siglo XII y asociada a los primeros tiempos de la reconquista cristiana de Évora. En el último cuarto de ese siglo, D. Urraca Ximenes habría mandado erigir un cenobio que, en 1274, obtuvo del papa Gregorio X autorización para integrarse en la regla y en la Orden del Císter. La fecha marca la verdadera fundación cisterciense de la comunidad femenina, que se afirmaría como una de las instituciones religiosas más relevantes de la región.

La casa no quedó al margen de los grandes acontecimientos del reino. Durante la crisis dinástica de 1383-1385, el monasterio fue escenario de violencia, habiendo sido asesinada la abadesa en medio de la convulsión que enfrentó a partidarios de Castilla y del Maestre de Avis. Episodios como este recuerdan que estos claustros, lejos de ser mundos aislados, eran nodos de la red social y política de su tiempo.

Arquitectura y azulejería

El conjunto edificado creció por acumulación entre los siglos XIII y XVI, dominado por un lenguaje de gótico tardío con inflexiones manuelinas. La iglesia, de nave única, conserva bóveda de crucería y está precedida por una galería. El claustro, de dos pisos, es la pieza más elocuente: sus arcadas revelan soluciones de épocas diferentes, leyéndose en ellas la propia evolución del monasterio.

En el revestimiento de azulejos de San Benito de Cástris, la narrativa visual de la vida de San Bernardo transforma los corredores conventuales en un recorrido devocional, donde el muro enseña y ora al mismo tiempo.

Es sobre todo por el azulejo que el monasterio se distingue. Paneles azules y blancos, enmarcados por cenefas policromadas, despliegan episodios de la vida de San Bernardo de Claraval, el gran maestro espiritual del Císter. Junto a los azulejos, el refectorio conserva un ciclo de pintura mural atribuido a José de Escobar, datado de principios del siglo XVII, con representaciones de los meses y las estaciones — un raro testimonio de la ornamentación de los espacios comunitarios.

De la clausura al presente

La vida religiosa se extinguió en 1890, con la muerte de la última monja, tras lo cual el edificio conoció usos sucesivos, entre ellos escuela agrícola y, durante décadas del siglo XX, instalaciones de la Casa Pía. Clasificado como Monumento Nacional desde 1922, fue objeto de campañas de salvaguarda e investigación, con programas que buscaron devolverle funciones culturales, científicas y espirituales.

Hoy, el monasterio se integra en los itinerarios del patrimonio monástico portugués y puede leerse en diálogo con otras casas de la orden, recorribles a través de las rutas del Císter en Portugal. Inmerso en el notable conjunto patrimonial eborense, próximo a la Catedral de Évora, constituye un capítulo esencial de la historia de los monasterios y conventos del país, donde la austeridad cisterciense encontró en el Alentejo una expresión propia y duradera.