Museu Nacional de Machado de Castro

O Museu Nacional de Machado de Castro é uma das mais importantes instituições museológicas portuguesas e o principal museu de Coimbra. Instalado no antigo Paço Episcopal da cidade, reúne um acervo notável de escultura, ourivesaria, pintura e artes decorativas, ao mesmo tempo que preserva, nas suas fundações, o mais imponente vestígio romano conservado em Portugal: o criptopórtico do fórum de Aeminium.

Da fundação à instituição moderna

O museu foi criado por decreto em 1911, na sequência da extinção das ordens religiosas e da nacionalização de bens eclesiásticos que marcaram a Primeira República, e abriu ao público em outubro de 1913. Recebeu o nome de Joaquim Machado de Castro (1731-1822), escultor natural de Coimbra e figura cimeira da escultura portuguesa de Setecentos, autor da estátua equestre de D. José I no Terreiro do Paço, em Lisboa.

O edifício que o acolhe é, em si mesmo, um documento histórico. O Paço Episcopal foi-se construindo desde a Idade Média, com sucessivas campanhas que lhe conferiram feições góticas, renascentistas e barrocas, organizadas em torno de um pátio com loggia que abre sobre a cidade baixa e o Mondego. A sua localização, na colina onde também se ergue a Sé Velha de Coimbra, confirma o papel central deste lugar na história religiosa e cívica da cidade.

O criptopórtico de Aeminium

Sob o museu estende-se o criptopórtico, uma galeria abobadada de dois pisos construída em meados do século I para criar uma plataforma artificial que sustentasse o fórum de Aeminium — o centro político, religioso e administrativo da Coimbra romana. Esta engenhosa estrutura permitiu nivelar o terreno acidentado da encosta, oferecendo hoje um percurso subterrâneo único entre as massivas paredes romanas.

O criptopórtico não é uma cripta nem uma ruína acessória: é a fundação literal do museu, prova de que a Coimbra contemporânea assenta, pedra sobre pedra, sobre a cidade romana.

A presença romana na região está bem documentada noutros sítios próximos, sobretudo na cidade de Conimbriga, cujos achados se conservam no Museu Nacional de Conimbriga, instituição complementar na leitura do passado romano do Baixo Mondego.

O acervo e a ampliação contemporânea

A coleção distingue-se sobretudo pela escultura portuguesa, abrangendo do românico ao barroco, com obras-primas em pedra, madeira e barro que fazem deste o mais relevante núcleo do género no país — um capítulo essencial da história da escultura portuguesa. A par disso, reúne ourivesaria sacra, têxteis, mobiliário, cerâmica e pintura, incluindo painéis quatrocentistas de grande qualidade.

Entre 2004 e 2012, o museu foi objeto de uma profunda intervenção de requalificação, com projeto do arquiteto Gonçalo Byrne, que dotou o conjunto de um novo corpo edificado articulado com os espaços históricos e com o criptopórtico. A obra valeu-lhe o Prémio Piranesi / Prix de Rome em 2014 e tornou-se uma referência na integração entre arquitetura contemporânea e património. Hoje, o museu integra a Rede Portuguesa de Museus e afirma-se como um dos polos culturais incontornáveis da cidade universitária, a curta distância do Mosteiro de Santa Cruz de Coimbra, panteão dos primeiros reis de Portugal.