Chapelle Saint-Pierre de Balsemão

La Chapelle Saint-Pierre de Balsemão se trouve au lieu-dit de Balsemão, dans les environs de Lamego. Elle est considérée comme l’une des plus anciennes églises du pays et l’une des plus difficiles à dater : les chercheurs qui l’étudient se partagent entre l’époque wisigothique et l’époque de l’expansion asturienne, et l’édifice que l’on visite aujourd’hui est, pour une large part, une reconstruction du XVIIe siècle. Cette page présente ce que l’on sait, ce qui fait débat et ce que l’on peut voir.

Un monument à la chronologie disputée

Le registre du Patrimoine culturel, I.P. commence par affirmer que la chapelle est « aussi importante sur le plan scientifique que problématiques sont sa chronologie et sa forme originelle ». Depuis cent ans, l’historiographie se divise en deux propositions : l’époque wisigothique (VIe–VIIe siècles) et l’expansion du royaume asturien (IXe–Xe siècles). Aucune n’a été confirmée.

Les partisans de la chronologie wisigothique s’appuient sur une plaque funéraire datée de 588, découverte dans la ville, ainsi que sur la forme dépassée de l’arc triomphal et sur le plan basilical ; idée reprise par des auteurs tels que Schlunk, Fernando de Almeida et Hauschild, selon le registre. La proposition contraire vient de Joaquim de Vasconcelos qui, il y a environ cent ans, par analogie avec l’église Saint-Pierre de Lourosa, datée de 912, a défendu la fin du IXe ou le Xe siècle. Longtemps tombée dans l’oubli, elle a été reprise par Real, Ferreira de Almeida, Barroca et Teixeira, entre autres. Les indices invoqués sont un clípeo (médaillon), un pied d’autel orné de la traditionnelle croix asturienne, un fragment d’ajimez mouluré et des impostes à rouleaux décorées de motifs cordiformes. Le registre ajoute que le classicisme des formes, visible dans le réemploi de chapiteaux corinthiens tardo-antiques, rapproche Balsemão de Lourosa et d’autres édifices du haut Moyen Âge.

Le consensus est loin d’être atteint. Le registre relève deux détails qui compliquent la lecture : la suggestion d’une abside unique rectangulaire, plus caractéristique de l’époque wisigothique, et l’apparition, sur un silhar, du symbole des comtes de Portucale, au tournant du XIIe siècle. Ce débat peut être comparé à celui de la chapelle Saint-Frutueux de Montélios et replacé dans le contexte de l’art wisigothique, de l’art asturien et pré-roman et de l’art mozarabe.

Une ancienne villa romaine

Le lieu, ou un point très proche, semble avoir été occupé par une villa romaine : quelques inscriptions, une terminus augustalis de l’époque de Claude et des autels réemployés comme tels sont les indices cités par le registre, qui renvoie aux travaux de Jorge de Alarcão (1990). Si le lien entre la villa et le temple venait un jour à être confirmé, ce serait un nouvel exemple de la continuité d’occupation observée sur un nombre déjà considérable de sites du pays.

Du XIVe au XVIIe siècle

Au cours des siècles suivants, l’église fut profondément transformée. Au XIVe siècle, l’évêque de Porto D. Afonso Pires la choisit comme chapelle funéraire et aurait, pour cela, « refait toute l’église ». Hormis le sarcophage, aujourd’hui situé au milieu de la nef centrale, il ne subsiste pas de traces claires de cette réfection. En 1643, Luís Pinto de Sousa Coutinho l’intégra à son manoir.

La grande restauration qui a donné à la chapelle son aspect actuel date du XVIIe siècle. La porte occidentale fut condamnée et la porte méridionale, monumentalisée par quelques plaques funéraires et un escalier, devint l’entrée principale. Le chevet et de larges pans du corps furent reconstruits, de sorte que, résume le registre, ce que l’on reconnaît aujourd’hui est un édifice du XVIIe siècle qui a réemployé quelques éléments du haut Moyen Âge. C’est ce que montre la photographie : façade blanchie, encadrements en pierre, escalier et clocher, et non une église altimédiévale intacte.

Que voir

À l’intérieur, le registre met en avant les chapiteaux corinthiens tardo-antiques réemployés et le sarcophage de l’évêque D. Afonso Pires, au milieu de la nef centrale. Le chevet et de larges pans du corps relèvent de la reconstruction du XVIIe siècle. Le Musée de Lamego conserve, selon la page que nous lui consacrons, un ensemble de sculptures en bois provenant de Saint-Pierre de Balsemão.

Classement

La chapelle est Monument national, classée par le décret n° 7 586 du 8 juillet 1921 (Diário do Governo, I série, n° 138), qui a retenu comme monuments nationaux le château et les remparts de Trancoso, la chapelle Saint-Pierre de Balsemão, « environs de Lamego », et l’église mère de Sainte-Marinha de Trevões. Le registre indique que le Patrimoine culturel, I.P. est l’entité affectataire du bien et précise que la chapelle est comprise dans la zone spéciale de protection du Haut Douro viticole. Le registre ne la mentionne pas comme faisant partie du bien inscrit par l’UNESCO.

Préparer la visite

La chapelle se trouve à Balsemão, à quelques kilomètres du centre de Lamego, avec un accès par la Rua Cardoso Avelino et le Largo do Desterro, selon l’adresse figurant dans le registre. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, nous n’avons trouvé ni horaire ni tarif publiés dans une source officielle que nous pouvions consulter ; nous ne les indiquons donc pas. À la même date, le site du Musée de Lamego indiquait que le musée était fermé depuis le 24 mai 2025 pour des travaux de requalification (PRR) ; veuillez vérifier directement l’état actuel. Pour la visite de la chapelle, consultez le Patrimoine culturel, I.P. (patrimoniocultural.gov.pt) ou la mairie de Lamego. La cathédrale de Lamego constitue un complément naturel au centre de la ville.

Photographie de GFreihalter, du 13 avril 2016. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 3.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.