Château de Chaves

Dominant la ville de Chaves, surplombant la rivière Tâmega et le tracé de l’ancienne voie romaine, se dresse l’une des fortifications les plus marquantes de la frontière transmontaine. Le château de Chaves résume, en un seul lieu, deux millénaires d’histoire militaire : le site qui fut une agglomération romaine, la forteresse gothique de la fondation du royaume et, plus tard, la place forte bastionnée qui garda la frontière face à la Galice voisine.

D’Aquae Flaviae à la frontière du royaume

L’occupation du site précède largement le château. Ici fleurit l’Aquae Flaviae romaine, agglomération liée aux thermes et à un important carrefour routier, élevée au rang de municipe au premier siècle, au temps des empereurs flaviens. De cette période subsiste encore, près du château, le remarquable pont romain de Chaves, qui franchit le Tâmega et fixa très tôt la vocation stratégique du site.

Après la période de domination musulmane et la reconquête chrétienne menée depuis les Asturies, Chaves entra définitivement dans l’orbite portugaise. Le roi Afonso III accorda une charte de franchise à la localité en 1258 et ordonna la reconstruction des défenses. C’est dans ce contexte que débuta l’édification du donjon, auquel les habitants du district contribuèrent par le paiement de l’anúduva. Son successeur, le roi Dinis (1279-1325), poursuivit l’entreprise, achevant la tour et l’enceinte de la ville.

Le donjon gothique

L’élément médiéval le plus intègre de l’ensemble est le donjon, de facture gothique et de plan carré, d’environ douze mètres de côté et de près de vingt-huit mètres de hauteur. Il s’organise intérieurement en plusieurs étages couverts de voûtes en berceau, avec une citerne au niveau inférieur. Depuis 1978, ses étages accueillent un musée à caractère militaire, qui fait de la tour le cœur visitable de la forteresse.

La force du château de Chaves ne réside pas dans la monumentalité de ses murailles, aujourd’hui fragmentaires, mais dans la continuité du lieu : le même éperon que les Romains surveillèrent fut celui que se disputèrent médiévaux et modernes, toujours les yeux tournés vers la Galice.

La place bastionnée de la frontière

La frontière nord dicta de nouveau le destin de Chaves dans le contexte de la guerre de Restauration. Entre 1658 et les années suivantes, les murailles de la ville furent refaites selon un tracé bastionné, plus bas et adapté à l’artillerie, au goût de l’époque. On creusa des fossés secs et l’on érigea des ouvrages avancés — parmi eux le ravelin de la Madalena et le fort de São Francisco —, sous la direction du gouverneur militaire Rodrigo de Castro, comte de Mesquitela. Le château médiéval se mit ainsi à coexister avec un système défensif « à la Vauban » qui intégra Chaves au réseau des places fortes de la frontière terrestre.

Cet héritage relie l’ensemble à la candidature des fortifications bastionnées de la frontière, inscrite sur la Liste indicative portugaise au Patrimoine mondial, et place Chaves dans le même univers défensif que des places comme Bragança et tant d’autres châteaux portugais élevés pour garder le territoire.

Visiter et comprendre

Classé Monument national en 1938, le château de Chaves domine encore aujourd’hui le centre historique de la ville de Chaves. Le donjon et le jardin environnant, aménagé sur d’anciens pans de muraille, offrent l’une des meilleures lectures d’ensemble de l’évolution de l’architecture militaire portugaise — du château médiéval à la forteresse moderne —, en l’un des points les plus septentrionaux et les plus disputés du pays.