Château de Santo Estêvão

Le Château de Santo Estêvão se dresse dans le village de Santo Estêvão, dans la municipalité de Chaves, à quelques mètres du parvis de l’église paroissiale. Malgré son nom, ce que l’on voit aujourd’hui n’est pas un château à murailles. C’est une tour seigneuriale de plan presque carré, à trois étages et couronnement crénelé. L’histoire de la tour et celle du château médiéval documenté à Santo Estêvão se mêlent, et les sources officielles et académiques invitent à la prudence lorsqu’on les rapproche.

Le château documenté

Le registre national du Patrimoine culturel, I.P. indique que les premières mentions du lieu datent du XIe siècle. Elles évoquent une grande propriété rurale, peut-être fortifiée. En 1212, un château existait déjà, car il fut conquis cette année-là par Alphonse IX de León. Selon l’historien Mário Barroca, cette occupation s’inscrit dans le conflit entre le roi léonais et D. Afonso II du Portugal. Le conflit suivit l’annulation, par la papauté, du mariage d’Alphonse IX avec D. Teresa, fille de D. Sancho I.

Le château resta dix-neuf ans aux mains des Léonais. Il ne revint à la couronne portugaise qu’en 1231, avec l’accord de paix de Sabugal. La position frontalière de Santo Estêvão en fit un point de contact entre les deux royaumes. En 1253, rapporte le registre, D. Afonso III se rendit au château pour recevoir sa future épouse, D. Beatriz.

La tour que l’on voit aujourd’hui

Le registre national est clair : seule la tradition locale permet de considérer l’édifice comme un château. Il s’agit d’une tour seigneuriale, à laquelle s’ajoutaient d’autres dépendances. Les points d’appui dans le mur montrent où reposaient des auvents depuis disparus. Le registre ajoute que subsistent des doutes sur la correspondance entre cette tour et le château médiéval, que seule une étude archéologique rigoureuse pourra éclaircir.

Mário Barroca, dans une étude de 2013 sur les inscriptions de l’église voisine, la nomme domus fortis : une maison-tour seigneuriale fortifiée, érigée au XIVe siècle et remaniée par la suite. Selon Barroca, les fenêtres du dernier étage confirment cette chronologie du XIVe siècle. Le même auteur résume une proposition de l’archéologue Ricardo Teixeira. Teixeira juge impossible d’identifier le château de 1212-1231 avec cette tour et propose qu’il corresponde au Penedo de Santiago, ou Château de Eiras, où il a repéré des vestiges d’une fortification médiévale.

La tour mesure environ 14 mètres de haut, selon le registre national, et 11,40 sur 11,50 mètres en plan, selon Barroca. Le couronnement est constitué d’un chemin de ronde protégé par des merlons pyramidaux. La façade principale, à l’ouest, possède une porte en arc brisé, accessible par un escalier. Au-dessus s’ouvre une fenêtre géminée à arc trilobé. La façade nord reprend cette solution. Au sud, face la plus exposée aux attaques, il n’y a que trois meurtrières étroites. Barroca note que l’entrée d’origine se trouvait au niveau du premier étage et qu’elle se faisait d’abord par un escalier en bois, remplacé plus tard. À l’intérieur, des escaliers en bois relient les étages, chacun ne comportant qu’une seule pièce.

Selon le registre, la tour trouve des parallèles dans les maisons-tours de grands seigneurs galiciens du bas Moyen Âge, dans la région d’Ourense.

L’église voisine

L’église paroissiale de Santo Estêvão fut entièrement reconstruite au XVIe siècle, selon Barroca. Elle conserve toutefois des témoignages de plusieurs époques : inscriptions romaines et deux inscriptions médiévales. L’une, de 1089, commémore la dédicace de l’édifice par l’évêque D. Pedro de Braga. L’autre, de 1294, signale sa reconstruction.

Classement et protection

Le monument est monument national par le décret n° 29 604, publié au Diário do Governo, I série, n° 112, le 16 mai 1939. À l’article 1er, le décret inscrit, dans le district de Vila Real et la municipalité de Chaves, le « Château de Santo Estêvão ». Le registre national n’indique aucune zone de protection spéciale. Le monument ne fait partie d’aucun bien du patrimoine mondial.

État de conservation

La résolution de l’Assemblée de la République n° 183/2025 a été approuvée le 17 octobre 2025 et publiée au Diário da República le 10 décembre 2025. Elle recommande au gouvernement un relevé technique urgent de l’état de conservation du château, identifiant les dommages structurels et les risques d’effondrement imminent. Elle demande aussi un plan de réhabilitation intégrale dans un délai de six mois, comprenant la consolidation structurelle, la correction des infiltrations et la restauration des toitures et des planchers. Ce plan devrait prévoir l’ouverture progressive au public, avec un circuit de visite. Il s’agit d’une recommandation, non d’une décision de travaux. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, il n’a pas été possible de confirmer si les mesures ont avancé.

Préparer la visite

La tour se trouve à côté de l’église paroissiale de Santo Estêvão, au nord-est de la ville de Chaves. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, les pages patrimoine de la municipalité de Chaves ne publiaient aucune information sur la tour, ses horaires ni les visites de l’intérieur. Avant de vous déplacer, renseignez-vous auprès de l’office de tourisme de Chaves ou de la Junta de Freguesia de Santo Estêvão.

Dans la ville, le Château de Chaves et le Pont romain de Chaves complètent le parcours. Dans le Barroso, le Château de Montalegre offre un autre exemple de forteresse de la même frontière. Pour poursuivre, consultez la page Norte et le réseau des châteaux du Portugal.

Photographie de João Pedro Gonçalves, du 5 septembre 2020. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 4.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.