Biblioteca Joanina (Université de Coimbra)

La Bibliothèque Joanine est l’ancienne Casa da Livraria de l’Université de Coimbra, construite entre 1717 et 1728 à côté de la chapelle Saint-Michel, dans le Paço das Escolas. De l’extérieur, c’est un bloc sobre ; à l’intérieur, elle abrite trois salles aux boiseries dorées, des rayonnages peints de motifs orientaux et des plafonds en perspective illusionniste. L’Université la présente comme le « sommet maximal du baroque portugais » ; c’est une œuvre centrale du baroque joanin et de l’Université de Coimbra – Alta e Sofia.

Un bâtiment conçu pour les livres

L’historien Pedro Ferrão, dans le Bulletin de la Bibliothèque générale de l’Université, retrace l’origine du bâtiment. En 1716, le recteur écrivit au roi pour expliquer que l’Université ne disposait pas de locaux convenables pour les livres et demanda l’autorisation d’aménager un espace. La réponse de Jean V, datée du 31 octobre de la même année, alla plus loin et autorisa la construction d’un édifice propre dans l’enceinte universitaire. On choisit un terrain en pente près de la chapelle Saint-Michel, où se trouvaient les ruines de l’ancienne prison du palais, datant de la fin du XIVe siècle.

La première pierre fut posée le 17 juillet 1717, en présence du recteur Nuno da Silva Telles. Le chantier dura onze ans et s’acheva en 1728. La bibliothèque reçut plus tard le nom du roi qui la patronna : Bibliothèque Joanine.

Le nom de l’architecte reste à éclaircir. Ferrão note que les documents sont minutieux sur les contrats et les paiements, mais n’identifient pas l’auteur du projet. Ils mentionnent le maître d’œuvre João Carvalho Ferreira, remplacé par Gaspar Ferreira, entrepreneur initialement chargé des rayonnages. Le même auteur considère probable la paternité du sculpteur français Claude Laprade, sans la tenir pour certaine.

L’édifice fut pensé comme un coffre-fort. Selon l’Université, les murs extérieurs mesurent 2,11 mètres d’épaisseur. Les rayonnages sont en bois de chêne, choisi pour sa densité, sa durabilité et l’odeur qui éloigne les insectes.

L’étage noble : boiseries, chinoiseries et plafonds

L’étage noble est un long rectangle divisé en trois salles, reliées par des arcs en plein cintre qui reprennent le dessin du portail. Les murs sont couverts de rayonnages à deux niveaux, avec galeries, en bois doré et polychrome. Chaque salle a un fond de couleur différente : vert, rouge et noir. Ferrão associe ces couleurs aux facultés représentées dans les emblèmes : Médecine et Mathématiques, Canons et Lois, Théologie et Arts.

La peinture des rayonnages aux chinoiseries, paysages exotiques dans le goût oriental, fut l’œuvre du peintre Manuel da Silva, en quarante mois, entre 1723 et 1727. La sculpture sur bois dorée des rayonnages est attribuée à Gaspar Ferreira, et la dorure à Manuel da Silva. Les plafonds en trompe-l’œil furent commandés en 1723 aux peintres lisboètes Vicente Nunes et António Simões Ribeiro. Ils représentent la Bibliothèque, l’Université et la Sapience, avec des légendes latines. Selon Ferrão, les six pupitres de lecture furent exécutés entre 1725 et 1727, en bois du Brésil, par l’Italien Francesco Realdino.

L’axe des salles conduit au portrait de Jean V, attribué à Domenico Duprà et daté d’environ 1725. À l’extérieur, le portail en arc de triomphe, avec colonnes ioniques et armes royales, annonce le même programme. Pour situer ces choix, poursuivez avec l’architecture baroque au Portugal et la peinture baroque portugaise.

Livres et chauves-souris

L’Université indique environ 60 000 volumes répartis sur les trois niveaux. La bibliothèque fonctionna comme Bibliothèque de l’Université de 1777 jusqu’à la première moitié du XXe siècle. La plupart des livres sont dans le catalogue électronique et continuent d’être consultés.

La même source signale que, depuis au moins deux siècles et demi, vivent dans la bibliothèque deux colonies de chauves-souris, qui contribuent à lutter contre les nuisibles. C’est pourquoi, à la fin de chaque journée, les tables sont recouvertes de « nappes » en cuir, afin de les protéger des déjections.

L’étage intermédiaire et la prison académique

L’étage intermédiaire servait d’appui aux gardiens de la prison académique et de dépôt pour les livres consultés à l’étage noble. Il a été intégré au parcours de visite le 1er novembre 2010. Les escaliers qui le relient aujourd’hui à l’étage noble n’ont été construits qu’à la fin du XIXe siècle. Sur les arcades, on voit des marques de tailleur de pierre, qui identifiaient le travail de chaque artisan.

Au niveau inférieur se trouve la prison académique. L’Université disposa d’une juridiction propre jusqu’en 1834, et les membres de l’académie étaient incarcérés à part des criminels de droit commun. La prison occupait un espace qui coïncide approximativement avec l’ancienne geôle du Paço Real. L’Université la présente comme la plus ancienne prison d’origine médiévale conservée au Portugal. Subsistent deux cellules étroites et un escalier en colimaçon. En 1782, on ajouta des cellules communes, une salle de visite, un oratoire et des latrines.

Classement et Patrimoine mondial

Aucune fiche de classement autonome pour la Bibliothèque Joanine n’a été trouvée dans l’Atlas du Patrimoine classé. Son emplacement se situe à l’intérieur du périmètre des Paços da Universidade de Coimbra, Monument national par le décret du 16 juin 1910 (Diário do Governo n.º 136, du 23 juin 1910). Elle se trouve également dans le bien Université de Coimbra – Alta e Sofia, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2013 et publié par l’avis n.º 14917/2013. La bibliothèque fait partie de ce bien, et non d’une inscription distincte. Le cadre des bibliothèques historiques est traité dans bibliothèques et universités.

Préparer la visite

La visite est organisée par le service de tourisme de l’Université de Coimbra. L’entrée à la bibliothèque se fait à un jour et une heure définis au moment de l’achat ; les autres espaces inclus dans le billet peuvent être visités pendant sa validité. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, l’Université indiquait :

• Bibliothèque Joanine : tous les jours, 9h00–13h00 et 14h00–17h00, avec dernières entrées à 12h40 et 16h40 ;
• billetterie et kiosque : tous les jours, 9h00–17h00 ;
• fermetures annoncées les 24 et 25 décembre 2026, ainsi que les 31 décembre 2026 et 1er janvier 2027 ;
• les détenteurs de billet doivent se présenter à l’accès de la bibliothèque, par la Prison Académique, cinq minutes avant l’heure d’entrée ; le point de rencontre général est la billetterie, au Collège de Jésus.

Les billets ne sont pas remboursables, sauf en cas de fermeture exceptionnelle de la bibliothèque. Vérifiez les tarifs, les combinaisons de billets et les règles de visite sur visit.uc.pt. Pour le contexte de la ville, commencez par la page de l’Université de Coimbra – Alta e Sofia et de la Sé Velha.

Photographie de Xiquinho Silva (xiquinhosilva), du 24 novembre 2018. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY 2.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modifier la composition.