Première traversée aérienne de l'Atlantique Sud, 1922 (Mémoire du monde)

En 2011, l’UNESCO a inscrit au Registre de la Mémoire du monde les rapports de la première traversée aérienne de l’Atlantique Sud, réalisée en 1922 par Carlos Viegas Gago Coutinho et Artur de Sacadura Cabral. Ce qui se distingue n’est pas l’aéronef — bien que l’hydravion Santa Cruz soit conservé à Lisbonne — mais la documentation manuscrite et imprimée qui décrit, jour après jour, l’une des entreprises les plus audacieuses de l’aviation du début du XXe siècle. Aux côtés de la Lettre de Pêro Vaz de Caminha et du Journal du premier voyage de Vasco da Gama, ces documents font partie de l’ensemble portugais reconnu pour témoigner de moments décisifs de la relation historique entre le Portugal et le monde atlantique.

Le vol de Lisbonne à Rio de Janeiro

Le 30 mars 1922, Gago Coutinho et Sacadura Cabral décollèrent du Tage, à Belém, à bord de l’hydravion Lusitânia. Le voyage, conçu pour marquer le centenaire de l’indépendance du Brésil, se fit par étapes : Lisbonne, Las Palmas, São Vicente du Cap-Vert, le rocher de São Pedro et São Paulo, Fernando de Noronha, Recife et, enfin, Rio de Janeiro, atteint le 17 juin. Au total, ils parcoururent environ 8 383 kilomètres, avec plus de soixante heures de vol effectif.

La traversée exigea trois aéronefs Fairey. Le Lusitânia amerrit en urgence près du rocher de São Pedro et São Paulo et fut mis hors d’usage ; l’aéronef suivant, le Pátria, subit une panne de moteur en plein océan, obligeant les aviateurs à attendre les secours en mer. Ce n’est qu’avec le troisième appareil, le Santa Cruz, qu’il fut possible d’achever l’entreprise, dans un épisode qui combina audace technique, savoir-faire et une immense ténacité.

Une innovation dans la navigation aérienne

Pour la première fois, une traversée océanique fut guidée par les seuls moyens propres de l’équipage, sans l’aide de points de référence terrestres ni d’un appui extérieur.

L’apport le plus durable du vol fut d’ordre scientifique. Gago Coutinho perfectionna un sextant doté d’un horizon artificiel, instrument qui permettait de mesurer la hauteur des astres même en l’absence d’une ligne d’horizon stable, condition habituelle du vol au-dessus de la mer. Associé à un correcteur de cap, cet appareil rendit possible la navigation astronomique à bord d’un aéronef, anticipant des principes qui allaient structurer l’aviation transocéanique des décennies suivantes.

La valeur documentaire

Les deux rapports — l’un rédigé par Gago Coutinho, l’autre par Sacadura Cabral — consignent des observations de navigation, des calculs, des conditions atmosphériques et le déroulement de chaque étape. Conservés par la Marine portugaise, aux Archives historiques de la Marine et dans sa Bibliothèque centrale, ils constituent une source de premier ordre pour l’histoire de l’aéronautique et des sciences de la navigation.

L’inscription à la Mémoire du monde reconnaît précisément ce caractère documentaire : elle ne célèbre pas seulement l’exploit, mais garantit la préservation et la diffusion des témoignages écrits qui l’ont fixé. Intégré à l’ensemble du Patrimoine mondial et de la mémoire documentaire portugaise, le registre rappelle que l’aventure de 1922 fut, avant tout, un exercice rigoureux de méthode et de consignation.