Mosteiro e Igreja de Santa Cruz (Coimbra)

Au cœur de la Baixa de Coimbra, à proximité de l’actuelle Praça 8 de Maio, se dresse le Monastère de Santa Cruz, l’une des maisons religieuses les plus anciennes et les plus influentes du Portugal. Fondé en 1131, il fut la maison-mère des Chanoines réguliers de saint Augustin dans le royaume et devint, très tôt, un centre de culture, d’écriture et de pouvoir lié à la naissance de la nation. Son église — aujourd’hui simplement connue sous le nom d’Église de Santa Cruz — abrite les tombeaux des deux premiers rois du Portugal et résulte surtout de la profonde réforme promue par D. Manuel I à partir de 1507, qui l’a dotée de l’un des ensembles manuélins les plus cohérents du pays.

Fondation et premiers temps

La fondation s’accomplit à partir d’un petit groupe de chanoines qui adopta la règle de saint Augustin, saint Théotonio — considéré comme le premier saint portugais — en étant le premier prieur. Le monastère bénéficia du soutien direct de D. Afonso Henriques, dans une Coimbra encore proche de la frontière avec le domaine islamique, au bord du fleuve Mondego. Le bâtiment roman primitif fut construit au long du XIIe siècle et au début du XIIIe, sous la direction du maître Roberto.

Plus qu’un espace de prière, Santa Cruz fut un foyer intellectuel : s’y trouvèrent un scriptorium, une bibliothèque et une école qui formèrent une partie de l’élite lettrée du jeune royaume, dans un dialogue permanent avec la cathédrale voisine, la Sé Velha de Coimbra.

Santa Cruz est, plus qu’une église, une archive en pierre de la fondation du Portugal : ici reposent les rois fondateurs, dans le même espace où s’écrivit une grande partie de la culture médiévale du royaume et où fut inventé le langage manuélin.

La réforme manuéline

À partir de 1507, D. Manuel I lança une campagne de travaux qui remplaça presque entièrement l’édifice médiéval, englobant l’église et les dépendances monastiques. La nef unique et le chœur furent couverts de voûtes nervurées de grande qualité, réalisées sous la direction de Diogo de Boitaca et du Coimbrais Marcos Pires, dans l’un des exemples majeurs du style manuélin.

La façade fut remaniée avec un portail scénographique, érigé entre 1522 et 1526 sous la direction de Diogo de Castilho et du Français Nicolas de Chanterene, dans un dialogue entre le vocabulaire gothique tardif et les premiers échos de la Renaissance. À l’intérieur se conserve l’un des éléments les plus admirés du temple, la chaire de Chanterene (vers 1521), œuvre où la sculpture renaissante atteint un raffinement considérable.

Les tombeaux royaux

La grande signification symbolique de Santa Cruz réside dans les tombeaux des deux premiers monarques portugais. Jusqu’au début du XVIe siècle, D. Afonso Henriques et D. Sancho I reposaient dans des sépultures modestes ; la réforme manuéline transféra leurs restes dans de nouveaux tombeaux monumentaux, disposés face à face dans le chœur. Encadrés de retables de pierre de transition entre le gothique tardif et la Renaissance, ils comprennent des statues gisantes représentant les rois.

C’est précisément cette condition de sépulture des fondateurs du royaume qui a justifié l’élévation de Santa Cruz au rang de Panthéon national, par la loi n° 35/2003, du 22 août.

Sacristie, cloîtres et trésor artistique

La sacristie, construite entre 1622 et 1624 d’après le plan de Pedro Nunes Tinoco, est un exemple de transition vers le maniérisme et conserve un précieux ensemble pictural, avec des œuvres associées à Vasco Fernandes (Grão Vasco) et à Cristóvão de Figueiredo, ainsi que des azulejos du XVIIe siècle.

Outre les tombeaux royaux, l’ensemble conserve un remarquable chœur de boiseries sculptées, un orgue baroque et le célèbre Cloître du Silence. Dans les environs subsiste également le Cloître da Manga, avec sa fontaine renaissante, témoignage de l’ambition décorative de l’époque. Ce parcours fait de Santa Cruz une synthèse rare des arts portugais des XVIe et XVIIe siècles.

Signification et visite

Classé Monument national en 1910, le Monastère de Santa Cruz figure parmi les itinéraires essentiels des grands monastères du pays, aux côtés du Monastère d’Alcobaça, et peut être comparé, par l’ambition architecturale de sa campagne manuéline, au Monastère de Batalha. Inséré dans le riche paysage patrimonial de Coimbra, visiter l’église et ses espaces revient, dans une large mesure, à parcourir la naissance même du Portugal.