Château de Monforte de Rio Livre

Le Château de Monforte de Rio Livre se dresse sur une butte de la Serra do Brunheiro, à proximité du village de Monforte, dans la municipalité de Chaves, en terres frontalières de Trás-os-Montes. Il est classé Monument national sous la désignation Castelo de Monforte. De l’ensemble médiéval subsistent surtout le donjon et la cour fortifiée du château. La localité, qui reçut une charte de franchise (foral) en 1273, perdit peu à peu sa population à partir de la fin du Moyen Âge.

Origines

Certains auteurs attribuent au peuplement une origine protohistorique. Le registre national du Patrimoine culturel, I.P. considère cette attribution comme essentiellement traditionnelle : à ce jour, aucun vestige matériel ne l’a confirmée.

Ce qui est documenté est plus tardif. Dès le XIIe siècle existait déjà une première fortification, dont un noble était le tenant. Monforte de Rio Livre gagna en importance sous le règne de D. Afonso III, lorsqu’il devint le chef-lieu d’un territoire. Il s’inscrit dans le même effort d’organisation de la frontière nord qui donna naissance, par exemple, au Château de Montalegre.

L’œuvre de D. Afonso III et de D. Dinis

La plus grande partie de ce qui se voit aujourd’hui date de la fin du XIIIe siècle et de la première moitié du XIVe. D. Afonso III accorda une charte à Monforte en 1273. La reconstruction de la forteresse se poursuivit sous le règne de D. Dinis et serait achevée dans la première moitié du XIVe siècle. On atteste alors la présence d’un alcaide dans la localité, et l’espace urbain se développa considérablement.

Le donjon, construit en 1312, est l’élément principal qui subsiste et celui qui donne au château son image. Selon le registre national :

• il a un plan quadrangulaire et trois étages, avec peu d’ouvertures, presque uniquement des meurtrières étroites ;
• on y entre par une porte surélevée en plein cintre, tournée vers la cour. Un auvent la protégea à une date inconnue, et les traces de la toiture sont encore visibles sur le mur ;
• à l’étage inférieur se trouve une citerne voûtée, à laquelle on accédait par une ouverture au centre ;
• l’étage noble était le deuxième, séparé de celui du dessous par une voûte en berceau dont il ne reste que les retombées ;
• un escalier en colimaçon ménagé dans l’épaisseur du mur menait au chemin de ronde. Au sommet, des corbeaux tripartites soutenaient un balcon à mâchicoulis aujourd’hui disparu.

Le château proprement dit est une cour rectangulaire fermée par des murailles à l’appareil soigné, percée de deux portes. Celle du côté sud a un plein cintre et un passage étroit. Celle du côté ouest, plus large et en arc brisé, était la principale et reliait la forteresse à la ville médiévale. La ville disposait de sa propre enceinte, dotée de trois portes et reliée à celle du château. Cette enceinte rompait la symétrie de l’ensemble pour protéger une petite fontaine. Elle abritait la Maison de la Mairie (Casa da Câmara), l’église paroissiale et la chapelle Nossa Senhora do Prado, encore debout au XVIIIe siècle.

Déclin et dernière phase militaire

L’apogée du règne de D. Dinis fut de courte durée. Moins d’un siècle plus tard, D. João I dut créer à Monforte un refuge pour hommes bannis (couto de homiziados), signe de la difficulté à maintenir la population de la ville. C’est sans doute à cette époque que remontent la barbacane et le fossé qui entouraient le château au début du XVIe siècle.

D. Manuel I renouvela la charte, mais ne parvint pas à enrayer le dépeuplement. Le registre cite la description de Duarte de Armas, qui, au début du XVIe siècle, ne comptait que « dix ou douze voisins », les autres maisons ayant été abattues et réduites à l’état de masures.

La dernière campagne de travaux accompagna la Restauration de l’indépendance, à partir de 1640. On édifia alors un demi-bastion sur une partie de l’espace ajouté à la fin du Moyen Âge, ainsi que d’autres structures à l’est du donjon. Sur ce type de défense, voir forteresses bastionnées.

Interventions au XXe siècle

Au milieu du XXe siècle, le château fit l’objet de travaux, notamment la couverture en béton et tuiles du donjon, en 1962. Dans les années 1990, des améliorations furent réalisées : une campagne archéologique élémentaire à l’intérieur et la création d’un parking, entre autres. Le registre national note que l’ensemble attend encore un projet global de recherche archéologique.

Classement et protection

Le Château de Monforte est Monument national en vertu du décret n° 37 728, publié au Diário do Governo, I^re série, n° 4, du 5 janvier 1950. Le décret le décrit comme « Castelo de Monforte, na freguesia de Águas Frias ». Le registre actuel le place dans la paroisse de Santo António de Monforte. L’Atlas du patrimoine classé indique que l’immeuble relève du Patrimoine culturel, I.P. et ne mentionne pas de zone de protection spécifique. Il ne fait partie d’aucune inscription à l’UNESCO.

Préparer la visite

Le château se trouve en plein air, au sommet de la butte, et le registre national signale un parking à proximité immédiate. Lors de notre consultation du 5 novembre 2026, nous n’avons trouvé ni horaires, ni billets, ni conditions de visite publiés par une source officielle. Avant de vous y rendre, confirmez l’accès auprès de l’office de tourisme de Chaves.

La visite se combine bien avec le centre historique de Chaves, son château et le pont romain. Pour d’autres châteaux de la frontière, consultez les châteaux du Portugal et la région Nord.

Photographie de João Carvalho, du 29 septembre 2005. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 3.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.