Vila Franca do Campo

An eine schmale Küstenebene an der Südküste von São Miguel gelehnt – das campo, das ihm seinen Namen gab –, war Vila Franca do Campo fast ein halbes Jahrhundert lang das administrative Herz der Azoren. Heute ist es ein ruhiger Ort, bekannt vor allem durch den vulkanischen Ilhéu, der vor der Küste aufragt, und durch seine Süßwarentraditionen. Doch sein Straßennetz und seine Denkmäler bewahren die Erinnerung an die Zeit, als hier das Schicksal der ganzen Insel entschieden wurde.

Die erste Hauptstadt von São Miguel

Die Besiedlung von Vila Franca do Campo begann in der Mitte des 15. Jahrhunderts und wird der Initiative von Gonçalo Vaz Botelho zugeschrieben. Der Ort entwickelte sich rasch, begünstigt durch die fruchtbaren Böden und einen geschützten Ankerplatz, und 1472 wurde er zur Vila erhoben. Er wurde Sitz der Kapitanie von São Miguel und die bedeutendste städtische Siedlung der Insel, mit Pfarrkirche, Klöstern und einer Kaufmannsgemeinschaft, die vom Handel mit Weizen und später mit Pastel und Zitrusfrüchten lebte.

Diese Vorrangstellung erklärt, warum Vila Franca zu Beginn des 16. Jahrhunderts die eigentliche Inselhauptstadt war – eine Rolle, die es im Maßstab des Archipels mit Städten wie Ponta Delgada und, in der Zentralgruppe, mit Angra do Heroísmo teilte. Die Vila vereinte politische Macht, Hafenfunktionen und eine dichte religiöse Präsenz in einem Siedlungsmodell, das für die frühen azorischen Gründungen typisch war.

Das Erdbeben von 1522 und der Verlust des Status

In der Nacht des 22. Oktober 1522 erschütterte ein heftiges Erdbeben den Hang des Gebirges, das den Ort überragt. Verheerender als die Erschütterung selbst war der gewaltige Erdrutsch, der folgte: Schlamm- und Geröllmassen stürzten den Hang hinab und begruben einen großen Teil der Bebauung, wobei Tausende Menschen starben. Die Katastrophe, eine der tödlichsten in der Geschichte der Azoren, hinterließ Vila Franca in Trümmern.

Unfähig, seine Funktion als Hauptstadt zurückzugewinnen, wurde der Sitz der Kapitanie nach Ponta Delgada verlegt, das von da an unumkehrbar aufstieg. Wirtschaftlich erholte sich Vila Franca erst im 18. Jahrhundert, vor allem durch den Export von Orangen auf die britischen und nordamerikanischen Märkte – ein Wohlstand, der sich im Bau herrschaftlicher Häuser und in der Ausstattung der Kirchen niederschlug.

Gebaute Denkmäler und Landschaft

Der historische Ortskern bewahrt die Pfarrkirche São Miguel Arcanjo, das ehemalige Kloster Santo André sowie eine Reihe von Kapellen, die den Ort und seine Umgebung prägen. Auf der Höhe des Berges, der ihn schützt, erhebt sich die Ermida de Nossa Senhora da Paz, ein Wallfahrtsort aus dem 16. Jahrhundert, im 18. Jahrhundert wiederaufgebaut, zu dem eine mit Azulejos geschmückte barocke Treppe hinaufführt – einer der meistbesuchten Aussichtspunkte der Insel.

Neben diesem gebauten Erbe ist die Gemeinde untrennbar mit dem Ilhéu de Vila Franca do Campo verbunden, einem vulkanischen Kegel, dessen gefluteter Krater eine kreisrunde, mit dem Meer verbundene Lagune bildet und als Naturreservat geschützt ist. Das Ensemble, in dem sich die weißen Häuser der traditionellen azorischen Architektur zwischen Gebirge und Ozean ausbreiten, macht Vila Franca zu einem der ausdrucksstärksten Orte des historischen und natürlichen Erbes der Azoren.