Tagebuch der ersten Indienreise Vasco da Gamas (1497–1499)

Das Tagebuch der ersten Indienreise Vasco da Gamas, treffender als Reisebericht der ersten Indienreise Vasco da Gamas (1497–1499) bezeichnet, ist der einzige unmittelbare, von einem Augenzeugen verfasste Bericht über die Reise, die den Seeweg zwischen Europa und Asien eröffnete. Überliefert in einem einzigen Exemplar — dem Kodex MS-804 der Öffentlichen Stadtbibliothek von Porto —, wurde er am 19. Juni 2013 in das UNESCO-Register Memory of the World aufgenommen, in Anerkennung seines dokumentarischen Werts für die Geschichte der Menschheit.

Ein Augenzeugenbericht

Die Flotte aus vier Schiffen lief am 8. Juli 1497 unter dem Kommando Vasco da Gamas aus Lissabon aus. Nachdem sie am 22. November das Kap der Guten Hoffnung umrundet hatte, erreichte sie am 20. Mai 1498 Calicut an der Malabarküste und verwirklichte damit ein Vorhaben, das Portugal über fast ein Jahrhundert atlantischer Seefahrt hinweg verfolgt hatte. Die Rückkehr hingegen war beschwerlich: Die Überquerung des Indischen Ozeans erfolgte unter widrigen Bedingungen, und der Skorbut dezimierte einen Großteil der Besatzungen, sodass nur zwei der Schiffe ins Reich zurückkehrten.

Der Reisebericht schildert dieses Unternehmen Tag für Tag in einem lebendigen und direkten Portugiesisch des 16. Jahrhunderts, aufmerksam sowohl gegenüber der Navigation als auch gegenüber den angetroffenen Völkern, Häfen und Waren. Es ist diese Eigenschaft des unmittelbaren Zeugnisses, die dem Text einen Sonderplatz unter den Quellen der Entdeckungen verleiht, abgesetzt von den späteren Chroniken, die von Autoren verfasst wurden, die nicht an den Ereignissen teilgenommen hatten.

Anders als die großen königlichen Chroniken, die mit Distanz und feierlicher Absicht verfasst wurden, spricht der Reisebericht in der ersten Person Plural — „wir zogen”, „wir sahen”, „wir ankerten” —, und es ist diese kollektive Stimme der Seeleute, die ihn zu einem einzigartigen Dokument macht.

Urheberschaft und Weg der Handschrift

Der Text ist anonym. Die gelehrte Überlieferung schreibt ihn Álvaro Velho zu, einem gebürtigen Barreiro, während andere Forscher auf João de Sá, den Schreiber der Flotte, verweisen. Das uns überlieferte Exemplar ist nicht das Original — das verloren ist —, sondern eine zeitgenössische, unvollständige Abschrift aus dem frühen 16. Jahrhundert mit etwa 45 Blättern aus gewöhnlichem Papier im Folioformat.

Der Kodex gehörte zum Bestand des Klosters Santa Cruz in Coimbra, wo er bis zur Aufhebung der religiösen Orden im Jahr 1834 unbeachtet blieb. Er wurde daraufhin in die Öffentliche Stadtbibliothek von Porto, in Porto, überführt, die Einrichtung, die ihn bis heute verwahrt. Die erste gedruckte Ausgabe erschien 1838 in Porto durch Diogo Kopke und António da Costa Paiva und machte der Öffentlichkeit einen Text bekannt, dessen Bedeutung erst sehr viel später vollständig ermessen werden sollte.

Bedeutung und Anerkennung

Die Aufnahme in das Register Memory of the World stellt den Reisebericht neben andere Gründungsdokumente der portugiesischen Expansion, wie den Brief des Pero Vaz de Caminha, der die Entdeckung Brasiliens verkündet, und den Vertrag von Tordesillas, der die noch zu entdeckenden Welten zwischen den beiden iberischen Kronen aufteilte. Zusammen bilden diese dokumentarischen Zeugnisse ein Archiv von globaler Reichweite, denn sie halten Ereignisse fest, die, in den Worten der UNESCO selbst, „eine Reihe von Ereignissen auslösten, die die Welt verändern sollten”.

Für Portugal ist der Reisebericht zugleich eine historische Quelle ersten Ranges und ein Denkmal der Sprache, das in einem entscheidenden Augenblick die konkrete Erfahrung derjenigen festhält, die die Reise machten.